『死後70年以上、細胞だけが生き続ける女性』ヘンリエッタ・ラックスと不死細胞の光と影

1951年、31歳のアフリカ系アメリカ人女性ヘンリエッタ・ラックスは、子宮頸がんのため亡くなりました。

しかし彼女の物語は、そこで終わりませんでした。

治療中に採取されたがん細胞は、通常の細胞とは異なり、死ぬことなく増殖を続けるという驚くべき性質を持っていました。

「ヒーラ細胞」と名付けられたその細胞は世界中の研究機関へ広まり、ポリオワクチンの開発をはじめ、がん研究や感染症研究、さらには新型コロナウイルス研究にまで活用されることになります。

一方で、その細胞は本人への十分な説明や同意がないまま研究に利用されており、遺族がその事実を知ったのは彼女の死から20年以上が経ってからでした。

この出来事は、医学研究における倫理や患者の権利を考えるうえで、現在も重要な事例として語り継がれています。

死後70年以上を経た今なお研究室で生き続ける「不死の細胞」。

ヘンリエッタ・ラックスとは何者だったのか。

そして彼女が現代医学に残した功績と課題とは何だったのでしょうか。その数奇な人生をたどります。

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草の実堂編集部